Tom Waits, depuis 1978, apparait en tant qu'acteur dans beaucoup de films, souvent dans des rôles fugitifs, parfois dans des rôles secondaires et trop peu dans des premiers rôles : presque jamais à contre-emploi, ses rôles collent à son image de looser ou d'alcoolique.

C'est Jim Jarmusch qui l'a vraiment mis en valeur avec ce personnage "Kerouackien" dans "Down By Law". Coppola a révélé l'autre coté plus sombre de Waits, en lui donnant un rôle de fou dans son "Dracula". Altman dans "Short Cuts" fait jouer à Waits un personnage du "quotidien", ni tout blanc, ni tout noir, seulement "humain"...

Outre l'apparition de ses chansons dans plusieurs films, Tom Waits a aussi composé pour le cinéma, principalement pour Jarmusch et Coppola...